極光一般出現在秋冬夜晚和高緯度地區，在北極出現的稱為北極光，在南極出現的稱為南極光。
北極光是出現在北極區域的一種可見光。以前，北極光一直是個謎，亦有很多傳說。直至人類將衛星送上太空之後，這種天象之謎才有了物理學的合理解釋。
從本質上說，極光是原子與分子在地球大氣層最上層（距離地面100～200公里處的高空）運動時激發的光學現象，它的形成有三大要素：太陽、風和地球磁場。太陽風是太陽對宇宙不斷放射的一種能量，由電子與質子組成。由於太陽的激烈活動，放射出無數的帶電粒子，當帶電粒子流射向地球併進入地球磁場時，受地球磁場的影響，這股粒子流便沿著地球磁力線調整進入到南北磁極附近的高層大氣中，與氧原子、氮分子等在近地點碰撞，產生了電磁風暴和色彩艷麗的可見光——極光。
觀賞北極光的最佳地區為挪威的北半部（Svalbard是全球唯一白天可以見到極光之處），瑞典、格陵蘭、丹麥、阿拉斯加、加拿大與俄國。
在芬蘭北極圈以北地區，一年便有高達二百次機會在晴朗夜空看到北極光，就是在赫爾辛基遠離城市的地域，也有不少機會看到，不過觀看北極光的最佳季節，則是從9月至翌年3月。
